Ibn Kathir reports from as-Suddi, through his chain to Ibn Abbas, Ibn Mas’ud and other Companions: when Allah struck the two parables for the hypocrites, the man who kindled a fire (2:17) and the rainstorm from the sky (2:19), the hypocrites said: Allah is higher and more exalted than to strike these parables; so Allah revealed this verse. Qatadah said: when Allah mentioned the fly and the spider in His Book, the people of misguidance said: what did Allah mean by mentioning this? So Allah revealed: Surely Allah does not shy away from using the parable of a mosquito or what is even smaller (2:26). Ibn Kathir notes that Ibn Jarir preferred as-Suddi’s report because it fits the surah more closely.
مَثَلُهُمْ كَمَثَلِ الَّذِي اسْتَوْقَدَ نَارًا فَلَمَّا أَضَاءَتْ مَا حَوْلَهُ ذَهَبَ اللَّهُ بِنُورِهِمْ وَتَرَكَهُمْ فِي ظُلُمَاتٍ لَّا يُبْصِرُونَ (سورة البقرة: 17)

قال السدي في تفسيره عن أبي مالك، وعن أبي صالح، عن ابن عباس، وعن مرة عن ابن مسعود، وعن ناس من الصحابة: لما ضرب الله هذين المثلين للمنافقين، يعني قوله: (مثلهم كمثل الذي استوقد نارا) (البقرة 2: 17)، وقوله: (أو كصيب من السماء) (البقرة 2: 19)، قال المنافقون: الله أعلى وأجل من أن يضرب هذه الأمثال، فأنزل الله هذه الآية، وقال سعيد عن قتادة: إن الله حين ذكر في كتابه الذباب والعنكبوت قال أهل الضلالة: ما أراد الله من ذكر هذا؟ فأنزل الله تعالى هذه الآية: (إن الله لا يستحيي أن يضرب مثلا ما بعوضة فما فوقها) (البقرة 2: 26)، قال ابن كثير: وقد اختار ابن جرير ما حكاه السدي؛ لأنه أمس بالسورة، وهو مناسب.

Ibn Kathir explains that Allah tells that He does not disdain any parable, whatever it is, small or great: just as He did not disdain creating the mosquito, He does not disdain striking parables with the fly and the spider, as He says: O humanity! A lesson is set forth, so listen to it carefully: those you invoke besides Allah can never create so much as a fly, even if they all were to come together for that (22:73); and: The parable of those who take protectors other than Allah is that of a spider spinning a shelter, and the flimsiest of all shelters is that of a spider, if only they knew (29:41).
إِنَّ الَّذِينَ تَدْعُونَ مِن دُونِ اللَّهِ لَن يَخْلُقُوا ذُبَابًا وَلَوِ اجْتَمَعُوا لَهُ (سورة الحج: 73)

قال ابن كثير: فأخبر أنه لا يستصغر شيئا يضرب به مثلا ولو كان في الحقارة والصغر كالبعوضة، كما لم يستنكف عن خلقها كذلك لا يستنكف من ضرب المثل بالذباب والعنكبوت في قوله: (يا أيها الناس ضرب مثل فاستمعوا له إن الذين تدعون من دون الله لن يخلقوا ذبابا ولو اجتمعوا له) (الحج 22: 73)، وقال: (مثل الذين اتخذوا من دون الله أولياء كمثل العنكبوت اتخذت بيتا وإن أوهن البيوت لبيت العنكبوت لو كانوا يعلمون) (العنكبوت 29: 41).

Ibn Kathir reports two explanations of what is above it: what is smaller and humbler than the mosquito, the view of al-Kisa’i and Abu Ubaydah; or what is bigger than it, since nothing is humbler or smaller than the mosquito, the view of Qatadah and the choice of Ibn Jarir. In support of the second he cites the hadith of Aishah: No Muslim is pricked by a thorn or what is above it but a degree is written for him by it and a sin is erased from him by it (Sahih Muslim 2572).
إِنَّ اللَّهَ لَا يَسْتَحْيِي أَن يَضْرِبَ مَثَلًا مَّا بَعُوضَةً فَمَا فَوْقَهَا (سورة البقرة: 26)

قال ابن كثير في قوله تعالى: (فما فوقها) (البقرة 2: 26): فيه قولان: أحدهما: فما دونها في الصغر والحقارة، وهذا قول الكسائي وأبي عبيدة، والثاني: فما هو أكبر منها؛ لأنه ليس شيء أحقر ولا أصغر من البعوضة، وهذا قول قتادة واختيار ابن جرير، ويؤيده حديث عائشة رضي الله عنها أن رسول الله صلى الله عليه وسلم قال: "ما من مسلم يشاك شوكة فما فوقها إلا كتبت له بها درجة ومحيت عنه بها خطيئة" (صحيح مسلم 2572).

As for the believers, they know that it is the truth from their Lord; Ibn Kathir explains: they know it is the speech of the Most Merciful and that it is from Allah. As for the disbelievers, they say: What does Allah mean by such a parable? Through it He leaves many to stray, and guides many (2:26). As-Suddi, through his chain to Ibn Abbas and Ibn Mas’ud, said: He leaves many to stray means the hypocrites, and guides many means the believers: the hypocrites increase in misguidance because they deny what they know to be true, and the believers increase in guidance and faith because they affirm it. Abu al-Aliyah and ar-Rabi’ ibn Anas said that the rebellious who are left to stray by it are the people of hypocrisy.
يُضِلُّ بِهِ كَثِيرًا وَيَهْدِي بِهِ كَثِيرًا (سورة البقرة: 26)

قال تعالى: (فأما الذين آمنوا فيعلمون أنه الحق من ربهم) (البقرة 2: 26)، قال ابن كثير: أي: يعلمون أنه كلام الرحمن، وأنه من عند الله، وقال السدي عن ابن عباس وابن مسعود وناس من الصحابة في قوله: (يضل به كثيرا) (البقرة 2: 26): يعني المنافقين، (ويهدي به كثيرا) (البقرة 2: 26): يعني المؤمنين، فيزيد هؤلاء ضلالة إلى ضلالهم لتكذيبهم بما قد علموه حقا يقينا، ويزيد أهل الإيمان والتصديق هدى إلى هداهم وإيمانا إلى إيمانهم، وقال أبو العالية والربيع بن أنس: الفاسقون الذين يضلون به هم أهل النفاق.