The word hoopoe occurs once in the whole Quran, at An-Naml 27:20, and the verses after it, to 27:28, continue its story. Ibn Kathir reports from Ibn Abbas and others, through Mujahid, Sa’id ibn Jubayr and others, that the hoopoe guided Sulaiman to water: in open desert it would look for water deep in the earth, seeing it as a person sees what lies on the surface, and know how far down it was; then Sulaiman would have the jinn dig until the water was drawn out. One day he halted in a desert and inspected the birds to see the hoopoe, but did not see it. He said: I will surely subject him to a severe punishment, or even slaughter him, unless he brings me a compelling excuse (27:21). Ibn Abbas explained the punishment as plucking its feathers, and Ibn Kathir explains the excuse as a clear, plain one.
لَأُعَذِّبَنَّهُ عَذَابًا شَدِيدًا أَوْ لَأَذْبَحَنَّهُ أَوْ لَيَأْتِيَنِّي بِسُلْطَانٍ مُّبِينٍ (سورة النمل: 21)

ورد لفظ الهدهد مرة واحدة في القرآن الكريم، في سورة النمل (النمل 27: 20)، ثم تتابعت الآيات في خبره إلى الآية 28، قال ابن كثير: قال مجاهد وسعيد بن جبير وغيرهما عن ابن عباس وغيره: كان الهدهد مهندسا، يدل سليمان عليه السلام على الماء، إذا كان بأرض فلاة طلبه فنظر له الماء في تخوم الأرض، كما يرى الإنسان الشيء الظاهر على وجه الأرض، ويعرف كم مساحة بعده من وجه الأرض، فإذا دلهم عليه أمر سليمان عليه السلام الجان فحفروا له ذلك المكان حتى يستنبط الماء من قراره، فنزل سليمان عليه السلام يوما بفلاة من الأرض، فتفقد الطير ليرى الهدهد، فلم يره. وقال سليمان: (لأعذبنه عذابا شديدا أو لأذبحنه أو ليأتيني بسلطان مبين) (النمل 27: 21)، قال ابن عباس: يعني نتف ريشه، وقال ابن كثير في السلطان المبين: أي: بعذر واضح بين.

It was not long before the bird came and said: I have found out something you do not know. I have just come to you from Sheba with sure news (27:22). Ibn Kathir explains that the hoopoe was absent only a short time, then told Sulaiman that it had come to know what neither he nor his armies knew, and that it brought true, certain news. He adds that Sheba is Himyar, the kings of Yemen.
فَمَكَثَ غَيْرَ بَعِيدٍ فَقَالَ أَحَطتُ بِمَا لَمْ تُحِطْ بِهِ وَجِئْتُكَ مِن سَبَإٍ بِنَبَإٍ يَقِينٍ (سورة النمل: 22)

قال تعالى: (فمكث غير بعيد فقال أحطت بما لم تحط به وجئتك من سبإ بنبإ يقين) (النمل 27: 22)، قال ابن كثير: غاب زمانا يسيرا، ثم جاء فأخبر سليمان أنه اطلع على ما لم يطلع عليه هو ولا جنوده، وأنه جاءه بخبر صدق حق يقين، وسبأ: هم حمير، وهم ملوك اليمن.

The hoopoe said: Indeed, I found a woman ruling over them, who has been given everything she needs, and who has a magnificent throne. I found her and her people prostrating to the sun instead of Allah (27:23-24). Ibn Kathir reports from al-Hasan al-Basri that she was Bilqis bint Sharahil, queen of Sheba, and explains that she had been given the worldly goods that a firmly established ruler needs, and a mighty throne. On so they do not prostrate to Allah, Who brings forth what is hidden in the heavens and the earth (27:25), he explains that they did not know the path of truth, which is to make prostration sincerely to Allah alone and not to anything He created, such as the stars. Sa’id ibn al-Musayyib said the hidden thing is water, and Abd ar-Rahman ibn Zayd said it is the provision placed in the heavens and the earth, rain from the sky and plants from the earth; Ibn Kathir notes that this suits the speech of the hoopoe, given the gift Ibn Abbas described of seeing water deep in the earth. What the hoopoe saw is discussed further in what the hoopoe found out during its absence.
وَجَدتُّهَا وَقَوْمَهَا يَسْجُدُونَ لِلشَّمْسِ مِن دُونِ اللَّهِ وَزَيَّنَ لَهُمُ الشَّيْطَانُ أَعْمَالَهُمْ فَصَدَّهُمْ عَنِ السَّبِيلِ فَهُمْ لَا يَهْتَدُونَ (سورة النمل: 24)

قال الهدهد: (إني وجدت امرأة تملكهم وأوتيت من كل شيء ولها عرش عظيم) (النمل 27: 23)، (وجدتها وقومها يسجدون للشمس من دون الله) (النمل 27: 24)، قال الحسن البصري: وهي بلقيس بنت شراحيل ملكة سبأ، وقال ابن كثير: أوتيت من متاع الدنيا ما يحتاج إليه الملك المتمكن، ولها سرير عظيم، وقال في قوله تعالى: (ألا يسجدوا لله الذي يخرج الخبء في السماوات والأرض) (النمل 27: 25): أي: لا يعرفون سبيل الحق التي هي إخلاص السجود لله وحده دون ما خلق من شيء من الكواكب وغيرها، وقال سعيد بن المسيب: الخبء: الماء، وقال عبد الرحمن بن زيد بن أسلم: خبء السماوات والأرض ما جعل فيها من الأرزاق: المطر من السماء، والنبات من الأرض، قال ابن كثير: وهذا مناسب من كلام الهدهد، الذي جعل الله فيه من الخاصية ما ذكره ابن عباس وغيره، من أنه يرى الماء يجري في تخوم الأرض ودواخلها.

Solomon said: We will see whether you are telling the truth or lying. Go with this letter of mine and deliver it to them, then stand aside and see how they will respond (27:27-28). Ibn Kathir explains that Sulaiman wrote a letter to Bilqis and her people and gave it to the hoopoe, which carried it, under its wing as birds do, or in its beak, as was said, to her palace, dropped it before her and withdrew to one side out of courtesy. The letter read: It is from Sulaiman, and it is: In the name of Allah, the Most Gracious, the Most Merciful. Do not be haughty with me, but come to me in submission (27:30-31); its opening is discussed in who was the first to write In the name of Allah. Ibn Kathir adds that because the hoopoe called to good, to the worship of Allah alone and to prostration to Him, its killing was forbidden: Ibn Abbas reported that the Prophet forbade killing four creatures: the ant, the bee, the hoopoe and the surad bird (Sunan Abi Dawud 5267, graded sahih by al-Albani).
اذْهَب بِّكِتَابِي هَٰذَا فَأَلْقِهْ إِلَيْهِمْ ثُمَّ تَوَلَّ عَنْهُمْ فَانظُرْ مَاذَا يَرْجِعُونَ (سورة النمل: 28)

قال تعالى: (قال سننظر أصدقت أم كنت من الكاذبين) (النمل 27: 27)، (اذهب بكتابي هذا فألقه إليهم ثم تول عنهم فانظر ماذا يرجعون) (النمل 27: 28)، قال ابن كثير: وذلك أن سليمان عليه السلام كتب كتابا إلى بلقيس وقومها، وأعطاه لذلك الهدهد فحمله، قيل: في جناحه كما هي عادة الطير، وقيل: بمنقاره، وذهب إلى بلادهم فجاء إلى قصر بلقيس، فألقاه إليها، ثم تولى ناحية أدبا ورياسة، فإذا فيه: (إنه من سليمان وإنه بسم الله الرحمن الرحيم ألا تعلوا علي وأتوني مسلمين) (النمل 27: 30-31)، وقال ابن كثير: ولما كان الهدهد داعيا إلى الخير، وعبادة الله وحده والسجود له، نهي عن قتله، وعن ابن عباس رضي الله عنهما قال: إن النبي صلى الله عليه وسلم نهى عن قتل أربع من الدواب: النملة والنحلة والهدهد والصرد (سنن أبي داود 5267).